我国古代绘画品类里，没有年画这一画种，宋代虽然已有“岁旦在迩，席铺百货，画门神、桃符、迎春牌儿。纸马铺印钟馗、财马、回头马等，馈与主顾”的文献记载。但还未以“年画”之名来总称其品类。明朝年画题材渐扩大。“十二月二十四日，渭之交年，民间祀灶。人家各换桃符、门神、春帖、钟馗、福禄、虎头、和合诸图，粘贴房壁。”宫廷大内，则“室中多挂绵羊太子画帖。司礼监刷印《九九消寒诗图》。”也没提到“年画”二字。清代，曹雪芹作小说《红楼梦》，其中有刘姥姥游大观园一段故事：当贾母依栏坐下，因问刘姥姥这园子好不好？刘姥姥念佛说道：“我们乡下人，到了年下，都上城来买画儿贴，……。刘姥姥说的当然是农村贴的年画儿，可知清初北京称年画为“画儿”。到了道光29年（公元1849年），李光庭著《乡言解颐》，书中记有“新年十事”，在“年画”一事中，说：扫舍之后，便贴年画，稚子之戏耳。然如《孝顺图》、《庄稼忙》，令小儿看之，为之解说，未尝非养正之一端也。此时绘画内，遂将民间过新年时粘贴的门神、灶君、钟馗、福禄、和合以及《孝顺图》、《庄稼忙》等含有教育儿童和描写农村劳动生产的各种画儿，统一称作“年画”了。同时，文中也明确了“年画”的定义和性质。也就是说：准备农历过年，人们打扫屋子，清洁卫生之后，在门窗或室内张贴的木版彩印画，叫做“年画”。这类年画的题材内容，主要的是描写劳动人民喜庆丰收的《庄稼忙》，或含有教化意义的，如《孝顺图》（俗称“二十四孝”）等。从现存全国各地明清年间的木版年画来看，它的题材内容确是包罗万象。除了那些以历史人物、神话故事、通俗小说等为题材内容的作品外，还有描写渔樵耕读“四业”，三教九流，屋木舟车，山水名胜、珍禽异兽、仙花瑶草、水族草虫、商埠新景、各地风尚、汽车火轮、枪炮战争、西洋风俗等，仿佛是一部民间生活百科图绘。

    民间年画因风俗节日而降，它寄托了人们对风调雨顺、农事丰收、家宅安泰、人马平安等祈福迎接、驱灾避邪的愿望。民间年画的欣赏者大都是文化低下的劳动人民，因此要求它在表达人民大众祈福禳灾的心愿时，还要获得一些文化历史之类的知识。从而使得民间年画成为广大农村群众的重要精神食粮。它虽然岁末腊月才大量出现在乡村市集城镇街巷，平时喜庆节日，婚丧风俗中，仍可得见各种不同题材形式的“年画”。以往大凡岁时节日，和平日嫁女聚亲、生子弥月、入塾读书、考试中举、升官授职、拜师收徒、酬师谢神、养蚕获利、捕鱼丰收、出猎平安、安家迁居、谢医挂匾、祭天酬神等等民俗活动中，都有年画艺术形式点缀其盛。